Puerto Rico y sus más de 3,5 millones de residentes están en crisis. En junio de 2015, el gobernador de Puerto Rico, Alejandro García Padilla, declaró que la deuda de 72.000 millones de dólares del Estado Libre Asociado era "impagable". Declaró además que Puerto Rico necesitaba ayuda del gobierno estadounidense y de los acreedores para reestructurar la deuda y crear un plan de crecimiento económico sostenible.
La declaración del Gobernador Padilla se produce tras años de bajas tasas de empleo y de participación laboral, altas tasas de emigración que han provocado un descenso de la población, una estructura económica configurada más por ventajas fiscales que por ventajas comparativas, desigualdades en el reembolso federal de la asistencia sanitaria y prácticas imprudentes y depredadoras de préstamos por parte de fondos de alto riesgo, que se calcula que poseen entre el 20% y el 50% de la deuda de Puerto Rico.
Las ramificaciones de la crisis económica de la isla han sido de gran alcance. El Estado Libre Asociado de Puerto Rico se ha quedado sin efectivo para mantener abierto el gobierno y ha recurrido a medidas de emergencia sin precedentes, como préstamos intragubernamentales y retrasos en la devolución del impuesto sobre la renta para mantener los servicios en funcionamiento. En los últimos cinco años han emigrado a Estados Unidos más residentes de la isla que en ningún otro momento desde la Gran Migración Puertorriqueña tras la Segunda Guerra Mundial. Ciento cincuenta escuelas públicas de la isla han sido cerradas durante ese periodo de tiempo. Puerto Rico ha aumentado la edad de jubilación y ha exigido mayores contribuciones al fondo de pensiones de los trabajadores del sector público. Puerto Rico aprobó un presupuesto para el año fiscal que comienza el 1 de julio de 2015 que aumentó el impuesto sobre ventas y uso del 7% al 11,5% y redujo aún más la inversión pública en 674 millones de dólares.
Sin embargo, los economistas sostienen que Puerto Rico no puede "recortar y gravar" para salir de la crisis. Como afirma el informe Krueger*, "la deuda no puede hacerse sostenible sin crecimiento". Muchos grupos como el Centro para una Nueva Economía y el Instituto de Política Fiscal ven la necesidad de políticas que no sólo avancen en la reforma fiscal, sino que protejan la calidad de vida de los puertorriqueños y ofrezcan una visión económica que fomente un clima para el crecimiento del empleo. En última instancia, este enfoque permite a la isla pagar el servicio de su deuda y hacer crecer su economía sin cobrar un peaje tan alto a las comunidades de bajos ingresos, que constituyen la mayoría de sus residentes.
Este documento informativo pretende informar sobre el camino que debe seguir Puerto Rico para salir de la crisis a las partes interesadas en Washington, Puerto Rico y las localidades de todo el país. La primera sección ofrece una breve visión general de lo que precipitó esta grave situación y cómo se encuentran actualmente los puertorriqueños. A continuación, el informe presenta una serie de recomendaciones sobre cómo el gobierno federal puede ayudar a Puerto Rico a salir de la crisis en mejores condiciones fiscales.
La verdad es ésta: Los severos recortes presupuestarios actuales y futuros del gobierno amenazan con socavar la ya tenue situación económica de cientos de miles de puertorriqueños en la isla. Es muy probable que la crisis se deje sentir cada vez más en muchos estados de EE.UU., a través de posibles pérdidas de activos de pensiones y una creciente dependencia de los servicios sociales locales por parte de quienes emigran a EE.UU.. En resumen, la crisis económica casi calamitosa de Puerto Rico, si se deja que se agrave, casi con toda seguridad repercutirá mucho más allá de los límites geográficos de la isla.
Los puertorriqueños y otros latinos en Estados Unidos continental han estado advirtiendo sobre el impacto potencial de la crisis en quienes viven tanto dentro como fuera de las fronteras de Puerto Rico. A medida que las condiciones económicas y financieras han empeorado en los últimos meses, nos hemos asociado con líderes e instituciones comunitarias, gubernamentales, filantrópicas, laborales y académicas de todo Estados Unidos y de la isla para formar un esfuerzo nacional de apoyo a Puerto Rico.
Nuestro objetivo es llevar estas recomendaciones a los líderes de nuestra nación. Nuestra esperanza es que este informe ayude a informar y presionar a los principales influyentes para que actúen urgentemente para ayudar a la isla. Para ello, ya hemos estado involucrando, educando, organizando y movilizando a las partes interesadas en los centros puertorriqueños y latinos de la península y en la capital de nuestra nación. Nuestro mensaje es claro: millones de ciudadanos estadounidenses en Puerto Rico están en peligro de perder gran parte de lo que tienen a menos que nuestro gobierno federal actúe con un propósito audaz para estabilizar y hacer crecer la economía de la isla. El momento de actuar es ahora.
Fondo
Las razones de los actuales problemas económicos de la isla son complejas, con muchos culpables: déficit de financiación federal y políticas fiscales que obstaculizan el crecimiento económico, malas prácticas presupuestarias de la isla, préstamos abusivos de los fondos de alto riesgo y la complicada y a menudo injusta relación entre Estados Unidos y Puerto Rico, por nombrar sólo algunos. También hay otras causas, como la Gran Recesión, la emigración de la isla y la escalada de los costes de la energía y la sanidad.
El escenario de la crisis fue el estancamiento económico de Puerto Rico en los últimos 10-15 años, provocado por la eliminación de la Sección 936 del Código de Rentas Internas. La Sección 936 animaba a las empresas del continente a instalarse en la isla. Lamentablemente, cuando el Congreso eliminó las exenciones fiscales, estas empresas se marcharon. La Gran Recesión de 2008 agravó este estancamiento, dejando a casi la mitad de los residentes de la isla en la pobreza y el desempleo. Obligados a buscar oportunidades económicas, cientos de miles de puertorriqueños se trasladaron a Estados Unidos, a lugares como Florida, drenando la base impositiva de la isla, que financia los servicios públicos básicos.
Sin embargo, las desigualdades económicas estructurales -impulsadas en parte por las políticas federales- se remontan a mucho antes del reciente declive. Un ejemplo destacado es el oneroso coste del transporte de mercancías creado por la Ley Jones de Estados Unidos, que ha incrementado los costes de envío en miles de millones a lo largo de muchas décadas. En efecto, la ley exige que cada automóvil, artículo alimenticio u otro producto que entre o salga de Puerto Rico sea transportado en un buque de bandera estadounidense, más caro. Si un barco de bandera extranjera entra en la isla, los elevados impuestos y tasas aduaneras duplican esencialmente el precio de las mercancías transportadas.
Puerto Rico también se enfrenta a crecientes costes de sus servicios públicos. El sistema eléctrico dirigido por la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (AEE) está endeudado en más de 8.000 millones de dólares. Un reciente acuerdo para reestructurar la deuda sigue dejando el reto de reducir los elevadísimos costes energéticos que soportan los propietarios de viviendas y las empresas por el uso anticuado y poco saludable de combustibles fósiles, en contraposición a los sistemas de energía renovable más limpios. Un reciente informe del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero expone varias sabias recomendaciones encaminadas a reducir los costes energéticos mediante reformas sistémicas y el cambio a mecanismos energéticos más limpios.
Las desigualdades en la financiación federal de la sanidad también han contribuido a la crisis actual. Aproximadamente el 60% de la población de la isla está inscrita en Medicaid o Medicare, que se enfrentan a un futuro incierto debido en parte a un límite arcaico de las contribuciones federales que se impuso a Puerto Rico. Como resultado, los costes sanitarios representan unos 25.000 millones de dólares de su deuda de 72.000 millones.
La disminución de los ingresos fiscales ha obligado a los sucesivos gobiernos puertorriqueños a seguir endeudándose para mantener en funcionamiento los servicios públicos y la administración local. Los fondos especulativos en busca de ganancias fiscales han estado encantados de conceder enormes préstamos con tipos de interés predatorios al gobierno de Puerto Rico. Estos mismos intereses de los fondos de cobertura respaldaron los cambios en la constitución de la isla que obligaban al gobierno local a pagar primero la deuda antes de seguir financiando las escuelas, la energía y otros servicios públicos vitales.
Desafortunadamente, este enfoque en el pago de la deuda por encima de todo lo demás sólo ayudará a exacerbar el actual círculo vicioso de la emigración, con la única certeza de más dolor para Puerto Rico en el futuro. En las páginas siguientes se detallan las principales causas de los problemas financieros de la isla, centrándose en el descenso de la población activa, la crisis sanitaria y la deuda y los costes del servicio de la deuda.
